Etimologia a termenului altar ne conduce la latină retaulus , la rândul său, format prin alte două cuvinte: retro („spate“) și Tabula („ de masă“). În prezent, cuvântul altar este folosit de obicei cu referire la un element decorativ care face parte din altar.
Trebuie amintit că altarul, în bisericile catolice, este masa sau masa consacrată pe care preotul o folosește pentru a oficia slujba. Retablul este elementul arhitectural care se află în spatele său și care poate afișa tablouri, sculpturi și alte componente decorative.
Retablele pot fi realizate din piatră, lemn, metal sau alte materiale. În unele cazuri, sunt cioplite și prezintă figuri în relief. În altele, oferă sprijin pentru afișarea pânzelor.
Este obișnuit ca retablele să fie împărțite în corpuri diferite , care sunt separate între ele, pe orizontală, prin mulaje. Diferitele secțiuni verticale care creează coloanele sau stâlpii, la rândul lor, sunt cunoscute sub numele de străzi.
Sprijinite pe o bancă pentru a nu intra în contact cu umiditatea posibilă a solului, retablele sunt de obicei încununate cu o reprezentare a Calvarului sau a lui Dumnezeu în partea lor superioară.
Pe de altă parte, retablurile articulate pot fi deschise și închise. Acest lucru le permite să adopte două reprezentări diferite.
Fără îndoială, multe sunt retablele care au devenit piese fundamentale în istoria artei datorită calității, originalității lor sau pentru că sunt lucrări cheie ale unora dintre cei mai importanți autori din lume. Cu toate acestea, printre cele mai speciale și lăudate se numără următoarele:
-Retablo "Pala d´Oro". Datând din secolul al X-lea, face parte din ceea ce este aurul bizantin și se află în Bazilica San Marco din Veneția. A fost lărgită în mai multe rânduri, ceea ce a făcut-o să aibă un stil gotic remarcabil într-o oarecare măsură.
-Muntor principal al Catedralei din Sevilla. Sculptorul flamand Pedro Dancart a fost cel care, la sfârșitul secolului al XV-lea, a procedat la realizarea acestei opere care, în prezent, este considerată cea mai impunătoare și mai valoroasă din creștinătate. Aproape un secol a avut nevoie de finalizarea acestuia, ceea ce a dus la participarea altor artiști ilustri, precum Jorge Fernández Alemán sau Juan Bautista Vázquez el Viejo. Un număr de 45 de scene îi dau formă, având un rol deosebit „Înălțarea lui Hristos”, „Adormirea Maicii Domnului” sau „Nașterea lui Isus”.
-Actibila Adorarea Mielului Mistic. Faimosii frați flamande Hubert și Jan van Eyck sunt autorii acestei lucrări, cunoscută și sub numele de „Polipticul din Gent”, care se află în Biserica Sfântul Ioan de Gent. Este unul dintre cele mai renumite și importante altaruri din istorie și este format din doisprezece panouri de ulei.
Dincolo de acest element tipic al bisericilor catolice, un altar poate fi și o mică etapă care este folosită pentru a reprezenta lucrări folosind marionete. Termenul este folosit și pentru a denumi setul de figuri care, aranjate în serie, permit povestirea unei povești.