Noțiunea de mediu provine de la termenul latin ambĭens și este legată de ceea ce înconjoară ceva sau un context. Natural, la rândul său, este un adjectiv legat de natură.
Mediul natural este numit pământ care nu a fost modificat de oameni; adică este prezentat așa cum a fost creat de natură. Deoarece prezența omului întotdeauna, într-un fel sau altul, sfârșește prin modificarea mediului, noțiunea este adesea folosită pentru a denumi o regiune cu o importanță deosebită datorită caracteristicilor sale naturale.
În sensul strict al conceptului, mediul natural este o zonă nelocuită (sau, cel puțin, nu este locuită masiv), al cărei spațiu nu este organizat. Un exemplu de mediu natural, în acest fel, este Antarctica. Pe acest continent, situat la polul sud, nu există orașe: nu sunt instalate aproape deloc baze științifice și militare. Prin urmare, oamenii nu au modificat în mod substanțial peisajul sau caracteristicile naturale ale locului.
Este important de menționat că definiția unui mediu natural nu este strictă. O plajă situată lângă un sat pescăresc, unde există câteva clădiri și infrastructură minimă, poate fi considerată un mediu natural. Ideea nu implică absența absolută a oamenilor sau inexistența operelor umane. În plus, dezvoltarea urbană pe întreaga planetă înseamnă că nu există un loc total natural care să nu fi primit niciun efect din acțiunile oamenilor, deoarece chiar atmosfera planetei Pământ s-a schimbat de-a lungul istoriei.
Două concepte care pot fi utilizate ca sinonime pentru mediul natural sunt spațiul natural și peisajul natural . În plus față de exemplele expuse mai sus, putem lua în considerare și în cadrul acestui grup anumite păduri tropicale în care oamenii nu folosesc foc, deși călătoresc prin ele pentru adunarea de hrană și vânătoare, și același lucru se întâmplă și cu unii munți.
En otras palabras, uno de los factores determinantes para saber si un ambiente es natural es cuán poblado se encuentre por asentamientos humanos: si la densidad es muy baja, o bien si las personas lo recorren pero no permanecen en él ni lo afectan de forma considerable o irreversible, entonces podemos considerarlo natural. Claro que cada vez nos acercamos más a la desaparición total de los espacios de este tipo, ya que nuestra especie avanza sin piedad sobre cada rincón del planeta en busca de recursos.
Clasificarea mediului natural este foarte largă, iar în ea găsim parcuri (un grup în care sunt naționale, regionale și naturale), rezerve (atât științifice, cât și cuprinzătoare) și monumente.
Există o listă de cerințe pe care un spațiu trebuie să le îndeplinească pentru a fi considerat un mediu natural:
* trebuie să reprezinte o anumită formațiune geomorfologică sau naturală, un anumit ecosistem sau peisaj natural;
* trebuie să joace un rol important în conservarea ecosistemelor, garantând continuitatea evoluției speciilor care depind de acesta, precum și echilibrul mediului;
* trebuie să contribuie la conservarea comunităților de animale sau plante, necesare pentru a preveni dispariția oricăreia dintre speciile lor.