Originea etimologică a craterului se regăsește într-un cuvânt grecesc care ulterior a derivat în latinescul crater (tradus ca „cupă”). În sensul cel mai larg, un crater este o gaură sau o concavitate care are de obicei formă circulară.
În general, noțiunea se referă în special la depresia topografică generată de explozia unui vulcan, prin care pot scăpa lavă, cenușă, fum și alte substanțe sau particule.
Activitatea vulcanică produce aceste tipuri de cratere care sunt de obicei situate în vârful vulcanului și care funcționează ca „gura” . Există vulcani care au un crater principal și alți secundari.
Pe de altă parte, craterele pot fi produse de impactul cauzat de un meteorit atunci când acesta cade pe suprafața pământului. În funcție de masa, viteza și energia cinetică a meteoritului, craterul rezultat va fi mai mult sau mai puțin mare.
Un exemplu de aceste cratere este craterul Vredefort din Africa de Sud. Se crede că a apărut cu mai bine de 2 miliarde de ani în urmă, ceea ce îl face cel mai vechi crater de pe planeta noastră, dintre toate cele vizibile.
Craterele se găsesc și pe alte planete dincolo de Pământ, și chiar și pe sateliți precum Luna. De exemplu, au fost detectate cratere pe Marte, Venus și Mercur.
Cele cratere de explozie pe altă parte, sunt acele depresiuni provocate ca un rezultat al materialului exploziv. Dacă cineva detonează o bombă pe o autostradă urbană, de exemplu, este probabil să provoace să se oprească trotuarul, printre alte tulburări din împrejurimi.
Este cunoscut ca un astroblema sau crater de impact la depresie care rămâne după impactul unui meteorit pe un corp planetar a cărui suprafață este solidă, cum ar fi o planeta, un satelit, un asteroid sau o planetă pitică.
Este important să subliniem că dimensiunile meteoritilor care ajung la stele sunt foarte variate, deoarece acestea pot fi de la mici boabe de praf la corpuri imense de câteva zeci de kilometri. Energia sa cinetică este astfel încât poate provoca o fragmentare tipică unei explozii pe pământ, având în vedere violența sa. Au fost cazuri de meteoriți cu mase considerabile care au provocat, în momentul impactului, fluxul de lavă, care s-a solidificat și a dat craterelor o bază plană.
Craterele apar mai rar pe planetele care au un plic gazos, în parte, deoarece frecarea cu stratul de gaz numit atmosferă încetinește brusc meteoriții. Această frecare îi încălzește considerabil, până la mii de grade Celsius, iar acest lucru poate duce la trei fenomene, în funcție de caracteristicile fizice ale meteoritului:
* se poate volatiliza departe de planetă și poate cădea încet ca praful de meteorit;
* se poate dezintegra aproape de suprafață datorită diferenței dintre temperaturile sale interioare și exterioare;
* se poate uza considerabil în timpul călătoriei (aceasta este cunoscută sub numele de ablație).