Conceptul de lanț alimentar este folosit pentru a denumi interrelația stabilită de ființele vii care se hrănesc reciproc într-o anumită ordine. Ideea în lanț se referă la faptul că un organism mănâncă altul și, la rândul său, este mâncat de un terț.
Numit și lanț alimentar, lanțul alimentar dezvăluie legăturile alimentare dintre descompunători, consumatori și producători. Este un curent de energie care începe cu fotosinteza: acea energie, prin nutriție, este apoi transferată de la un organism la altul.
Membrii lanțului alimentar trebuie să facă parte dintr-un set de organisme numite comunitate biologică, biotică, ecologică sau pur și simplu biocenoză. Acestea sunt speciile care au același biotop (o zonă ale cărei proprietăți de mediu dau naștere vieții unei anumite flore și faune).
Comunitatea biologică este împărțită în trei grupuri bine definite: cea a plantelor, cea a animalelor și cea a microorganismelor, care sunt cunoscute prin denumirile fitocenoză, zoocenoză și, respectiv, microbiocenoza . Dacă ne bazăm pe o definiție a ecosistemului oferită de botanistul Arthur Tansley în 1935, putem spune că este alcătuită atât dintr-o biocenoză, cât și din biotopul corespunzător.
Prin urmare, se poate spune că lanțul alimentar începe cu plante fotosintetice care creează materie organică din anorganic folosind energia razelor solare. Aceste ființe vii acționează ca producători. Lanțul continuă cu consumatorii: organisme care se hrănesc cu materie organică care provine de la alte specii. În sfârșit avem descompunătorii, care se hrănesc cu deșeuri și resturi.
Luați cazul unei rozătoare care se hrănește cu plante. În acest fel obține energia de care are nevoie pentru a supraviețui. La rândul său, această rozătoare poate deveni hrană pentru vulpe. Apoi vulpea, atunci când moare, este mâncată de o pasăre de mămăligă. După cum puteți vedea, toate aceste animale (rozătoare, vulpe și pasărea exageratoare) sunt legături în lanțul alimentar și fiecare constituie un nivel trofic diferit.
Dacă, din orice motiv, una dintre legăturile din lanțul alimentar dispare, poate genera un dezechilibru fatal pentru întreaga comunitate biologică. Revenind la exemplul anterior, dacă ființa umană defrișează regiunea și rozătorul nu mai are plante de mâncat, poate deveni dispărută. Astfel vulpea rămâne fără hrană, afectând și pasărea scutitoare.
Ființa umană nu numai că intervine într-un mod negativ prin modul în care se raportează la plante și sol, dar rolul său în cadrul lanțului alimentar a fost denaturat într-o măsură încât nu pare să facă parte din această planetă.
Spre deosebire de toate celelalte specii de pe Pământ, al nostru nu folosește propriile unelte pentru a obține hrană: nu sfâșie frunzele din copaci cu gura proprie și nu își sfâșie prada cu mâinile goale, ci se sprijină pe un sistem abuziv de reproducere și sacrificare a animalelor, precum și în plantații masive și artificiale care ambalează alimentele și îl distribuie în magazine comerciale. Acest lucru, care ne face să ne simțim superiori celorlalți, ar trebui să ne facă de rușine că ne-am pierdut identitatea.