Lanțului alimentar sau lanțul trofic indică relațiile nutriționale dintre producători, consumatori și descompunători. Cu alte cuvinte, lanțul reflectă cine mănâncă pe cine (o ființă vie se hrănește cu cea care o precede în lanț și, în același timp, este mâncată de cel care îl urmărește).
Este, pe scurt, un flux de energie care începe cu fotosinteza și este apoi transferat de la un organism la altul prin nutriție. Prin urmare, lanțul alimentar începe cu plante fotosintetice, care au capacitatea de a crea materie vie din inert. Prin urmare, ei sunt numiți producători.
Autotrofe este modul în care sunt numiți și acești producători menționați, dintre care putem evidenția că există plante.
În următoarea legătură din lanț găsim animalele care se hrănesc cu producătorii și sunt numiți consumatori primari sau fitofage. Ființele erbivore sunt cele care consideră că sunt consumatori primari, deoarece sunt cei care se hrănesc cu producătorii, plantele. Printre ele am putea evidenția, de exemplu, insectele. Aceste animale servesc ca hrană pentru alții care sunt cunoscuți ca consumatori secundari sau carnivore.
Și atunci am putea vorbi și despre consumatorii terțiari, care sunt cei care se hrănesc practic cu cei secundari. Printre aceștia am putea evidenția faptul că există toate acele animale și ființe ale ecosistemului care exercită superioritate față de rest, cum ar fi cazul super-prădătorilor cum ar fi crocodilul, rechinul, jaguarul, ursul polar, lupul sau leul.
Pentru a închide lanțul, apar bacterii și ciuperci care descompun deșeurile de plante și animale. Cu această descompunere, reapar elemente simple care sunt folosite ca hrană de plante.
Cu toate acestea, la toate cele de mai sus, trebuie adăugat că în acest lanț alimentar pot fi stabilite până la șapte niveluri dacă sunt luate în considerare acțiuni sau fenomene precum comensalismul sau descompunerea.
Pentru a înțelege pe deplin cum funcționează lanțul alimentar și pentru a putea lucra cu acesta într-un mod mult mai ușor, este comună reprezentarea acestuia prin așa-numita piramidă trofică. Este un element, având forma obiectului geometric menționat, în care fiecare dintre nivelurile menționate mai sus este ordonat după un criteriu de la cel mai mare la cel mai mic. Adică, în vârful acesteia va apărea nivelul superior, cel al super-prădătorilor și astfel va continua să coboare până va ajunge la baza piramidei, unde se găsesc ființele numite producători.
Într-un lanț alimentar, toate ființele au o mare importanță. Odată cu dispariția unei legături, ființele care o urmează vor rămâne fără alimente. Pe de altă parte, ființele vii care se află la nivelul imediat înainte de veriga lipsă vor începe să experimenteze o suprapopulare, deoarece nu vor avea prădătorul lor. De aceea, protecția ecosistemelor și a tuturor componentelor acestora este de o importanță vitală.