Olmecii au locuit într-o regiune a teritoriului mexican în timpul așa-numitei perioade pre-clasice mezo-americane. Această civilizație străveche s-a dezvoltat mai ales în zonele care astăzi aparțin statelor Tabasco și Veracruz.
Arheologii cred că olmecii au trăit între 1.200 și 400 î.Hr. Rămășițele găsite ne permit să deducem că au avut trei mari centre ceremoniale, cunoscute sub numele de Tres Zapotes, La Venta și San Lorenzo.
Tres Zapotes a fost cea mai recentă, când civilizația era deja în declin. San Lorenzo, pe de altă parte, a fost primul centru ceremonial Olmec. Între ei, se afla cel mai important centru: La Venta, unde se crede că au trăit aproximativ 18.000 de olemeci. Este important de subliniat faptul că, dincolo de solul mexican, s-au găsit resturi de Olmec în țări precum Belize, Nicaragua, Honduras, El Salvador și Guatemala.
Printre realizările atribuite acestui popor, se estimează că acestea au fost primele culturi americane care au dezvoltat scrierea prin glife și au dezvoltat epigrafie (tehnică folosită pentru a face inscripții pe materiale dure, cum ar fi metalul sau roca). Pe de altă parte, olmecii și-au creat propriile calendare pentru a măsura și reprezenta timpul. Această speculație se bazează pe faptul că olmecii au fost prima civilizație care s-a instalat în Mesoamerica.
Până în 2002, au existat o serie de inscripții epigrafice cu o extensie considerabilă, care au fost făcute între 300 î.Hr. și până în 530 d.Hr. Cu toate acestea, descoperirile ulterioare au extins colecția cu inscripții care datează din date mult mai îndepărtate, fiind 900 î.Hr. cel mai îndepărtat an, care a servit ca test pentru a detroniza scrisul Zapotec drept cel mai vechi din continentul american.
O altă particularitate a olmecilor este complexitatea artei lor. Cercetătorii nu au reușit încă să determine originea sau scopul unor sculpturi gigantice în formă de cap, care au fost create pe vremea Olmecului. Potrivit unor experți, aceste sculpturi aduc un omagiu șefilor sau războinicilor; Până în prezent, au fost găsite 17 exemplare, care sunt distribuite în prezent între Muzeul Parcului La Venta și Muzeul de Antropologie din Xalapa. Trebuie menționat că există multe alte obiecte de mare interes care sunt studiate.
Una dintre cele mai marcante caracteristici ale capetelor Olmec este aspectul lor marcat de Negroid, care a ridicat mai mult de o ipoteză care a indicat contactele cu locuitorii din cealaltă parte a Oceanului Atlantic, deși acestea au fost respinse din cauza lipsei de dovezi ale tehnologiei de construire. bărcile capabile să călătorească interoceanice în asemenea timpuri străvechi. Opus acestei teorii este posibilă idealizare a trăsăturilor, mai degrabă decât o reprezentare fidelă a oamenilor. Ca fapt curios, aceste sculpturi au fost găsite în subteran, lucru care susține ideea că au fost tribute șefilor după moartea lor.
În ceea ce privește religia, olmecii credeau într-o multiplicitate de zei (erau, prin urmare, politeiști) și venerau apa, soarele și alte elemente naturale. Unul dintre principalii ei zei a fost jaguarul, care este prezentat în multe lucrări găsite de arheologi.