Limfa este o componentă a plasmei sanguine: adică porțiunea lichidă a sângelui. Acest fluid transparent trece prin pereții capilarelor, avansează prin spațiul interstițial al țesuturilor și este încărcat cu substanțe pe care le produc celulele înainte de a intra în vasele limfatice.
Odată ajuns în vasele limfatice, limfa circulă și ajunge în sfârșit la canalele care se termină în vene și astfel este încorporată în sânge. Călătoria sa prin sistemul limfatic este posibilă datorită mișcării membrelor, pulsării arterelor și contracțiilor musculare. Spre deosebire de ceea ce se întâmplă în sistemul circulator, nu există niciun organ însărcinat cu pomparea (acțiunea efectuată de inimă în cazul circulației sângelui).
Este important de menționat că circulația limfatică este foarte lentă, iar acest lucru se datorează absenței menționate mai sus a unui organ care o conduce. Sistemul venos este locul unde curge toată limfa, care trece prin două conducte fundamentale: toracicul și limfaticul drept.
Cu o cantitate mare de lipide și un nivel scăzut de proteine, limfa conține leucocite (globule albe) și anumite microorganisme care sunt filtrate de ganglionii limfatici. Se estimează că o persoană are aproximativ doi litri de limfă în corpul său.
În corp, limfa îndeplinește trei mari funcții. Pe de o parte, este responsabil pentru absorbția nutrienților din sistemul digestiv, ceea ce contribuie la venele subclaviene. Pe de altă parte, limfa se colectează și returnează lichidul interstițial în fluxul sanguin. În sfârșit, se concentrează și pe apărarea împotriva acțiunii anumitor agenți patogeni.
Când apare un blocaj într-un vas limfatic, limfa se acumulează în regiunea obstrucționată. Acest lucru face ca edemul să apară: umflarea unui sector al corpului.
Lichidul interstițial este, de asemenea, cunoscut sub numele de țesut fluid și se găsește în decalajul, care este, în spațiul dintre celule. Se estimează că din toate țesuturile corpului nostru, interstițiul ocupă aproximativ o a șasea. Așa cum am menționat mai sus, limfa este responsabilă de transportarea acesteia în sânge.
În ceea ce privește grăsimile pe care le consumăm prin alimente, limfa este responsabilă de transportul acesteia. În primul rând, acestea sunt absorbite de celulele epiteliale ale peretelui intestinal numite enterocite și creează particule complexe numite chilomicroni, încărcate cu trigliceride.
Chilomicronii se leagă apoi de limfa, care îi transportă în fluxul sanguin. Aceasta indică importanța limfei în procesul de asimilare a grăsimilor în dietă. Cea care își are originea în intestin după o masă bogată în grăsimi prezintă o consistență cremoasă și se numește chyle .
Răspunsul imun este a treia dintre funcțiile limfatice menționate într-un paragraf anterior și are loc printr-o organizație complexă. Pe de o parte avem ganglionii limfatici (de asemenea, cunoscut sub numele de ganglionilor limfatici , ganglioni sau limfatici noduri ), în care găsi mai multe tipuri de celule tipice ale sistemului imunitar, în special limfocite. Acestea din urmă atacă microorganismele până când sunt distruse și apără organismul de orice infecție cauzată de un agent extern. Ganglionii limfatici sunt traversați de vasele limfatice.