Originară din cuvântul latin enciclopedieĭ , noțiunea de enciclopedie se referă la un corp de cunoaștere. Cea mai frecventă utilizare a termenului se referă la lucrările care colectează informații despre un anumit domeniu de cunoștințe sau date generale.
În general, enciclopediile, care sunt destinate să ofere cunoștințe universale și obiective, sunt formate din mai multe volume. Informațiile sunt de obicei organizate în ordine alfabetică sau în funcție de diviziuni tematice.
Primele enciclopedii moderne cu scop universal au fost dezvoltate în secolul al XVIII-lea. Unul dintre cele mai cunoscute este „L’Encyclopédie” în regia lui Jean le Rond d’Alembert și Denis Diderot, care a fost publicat între 1751 și 1772. Reunește peste 70.000 de articole care încearcă să răspândească cunoștințele generate prin rațiune.
La originea sa, obiectivul enciclopediilor din epoca contemporană a fost acela de a facilita accesul ordonat la informații obiective și fiabile, în încercarea de a combate obscurantismul prin transmiterea cunoștințelor științifice. Practica numită obscurantism constă în prevenirea diseminării anumitor evenimente și cunoștințe către populație.
De-a lungul istoriei, obscurantismul a prezentat două trăsături bine definite: a fost folosit pentru a restricționa sau a se opune divulgării cunoașterii oamenilor; cei care au avut acces la informații au „ascuns-o”, astfel încât să nu poată fi apreciată în toată splendoarea ei, făcând-o vagă și imprecisă.
Printre cele mai cunoscute enciclopedii de astăzi se numără Encyclopaedia Britannica (n. 1768), Encyclopaedia Larousse (1863) și Encyclopaedia Espasa (1908). Odată cu dezvoltarea tehnologiei, multe enciclopedii au început să aibă ediții digitale, fie pe Internet, fie distribuite pe CD-ROM.
Între 1993 și 2009, Microsoft Corporation a publicat o enciclopedie în format digital, numită Encarta, care a început cu o versiune engleză și a fost tradusă numai în spaniolă în 1997. Până în 2008, versiunea spaniolă avea mai mult de 43.000 de articole, deși numărul anglo-saxon a depășit 62.000. În timpul său, a fost o revoluție în modul în care utilizatorii de computere au accesat articoleenciclopedic, deoarece Encarta a combinat textul cu audio, imagine și video, pe lângă diverse elemente interactive, cum ar fi hărți și cronologie. În timp ce a profitat de supraaglomerarea internetului, inclusiv link-uri către site-uri externe și actualizări periodice pentru a fi la curent, pirateria și ascensiunea Wikipedia au pus capăt popularității sale.
Una dintre teoriile despre originea enciclopediei indică cărțile publicate de Marco Terencio Varrón, un militar roman, funcționar public și poligraf născut în 116 î.Hr. C. în orașul Rieti, Italia. Aceasta ne spune că enciclopedia are o vechime de două milenii; În tot acest timp, a evoluat în mai multe aspecte, cum ar fi formatul, extensia sa și limbajul folosit pentru scrierea sa.
Organizarea conținutului enciclopediei este unul dintre aspectele sale fundamentale: dacă nu ar fi împărțit în subiecte și fiecare dintre părțile sale nu ar fi fost înregistrată corespunzător într-un index, ar fi extrem de dificil de citit. Spre deosebire de ceea ce putem găsi într-un dicționar, lungimea și profunzimea fiecărui articol enciclopedic încearcă să satisfacă o mare parte din preocupările cititorului, decât să ofere o explicație scurtă și superficială.