Termenul cu care ne ocupăm acum, putem determina că are originea etimologică în latină, după cum arată faptul că cele două cuvinte care îl compun provin din limba menționată. Astfel, în primul rând, acțiunea este rezultatul sumei cuvântului actus , care poate fi tradus ca „realizat“, și sufixul - TION , care este echivalent cu „acțiune și efect“.
În al doilea rând, cuvântul social provine din conceptul latin socius, care este sinonim cu „însoțitor”.
Conceptul de acțiune socială aparține universului sociologiei, care este știința care este dedicată studiului grupurilor sociale. În sensul său cel mai larg, o acțiune socială este una care afectează comportamentul celorlalți. Sociologul Max Weber a avut în vedere patru tipuri de acțiuni sociale: cea tradițională (legată de obiceiuri), cea afectivă (legată de emoții), cea rațională după valori (ghidată de o normă morală) și cea care vizează obținerea unui final rațional.
Dincolo de această definiție, programele și ajutoarele sunt de obicei denumite acțiuni sociale care, în general, sunt complementare cu prestațiile de bunăstare oferite de stat, deși există și acțiuni sociale de stat.
În acest sens, principalul obiectiv al acțiunii sociale este de a satisface nevoi de bază pe care, din diferite motive, un grup din populație nu le poate satisface. În acest fel, acțiunea socială poate avea ca scop promovarea educației sau distribuirea alimentelor, de exemplu.
Astfel, de exemplu, în cazul Columbia, există un organism de acțiune social, numit Departamentul pentru prosperitate socială, a cărui misiune clară este realizarea unei serii de obiective specifice care se învârt în jurul acestui principiu. Acestea își propun să realizeze, cum ar fi elaborarea de planuri de incluziune socială, coordonarea și crearea de oportunități pentru populația săracă, punerea în aplicare a acțiunilor pentru protecția copiilor și a familiilor în situații de vulnerabilitate sau neglijare…
În Spania, din partea sa, merită evidențiată Platforma ONG pentru acțiune socială, care se caracterizează prin a fi de stat, fără scop lucrativ, privat și fără denominație. Prin implementarea și activitatea sa, își propune să realizeze tot felul de planuri și proiecte care promovează și dezvoltă setul de drepturi ale cetățenilor care aparțin grupurilor cele mai vulnerabile. Mai exact, acest organism este format din mai mult de douăzeci de ONG-uri.
Pe de altă parte, acțiunea socială apare și în momente specifice, în fața catastrofelor naturale sau a situațiilor de urgență. O provincie care suferă de secetă poate fi beneficiară a acțiunii sociale din restul țării. La fel și cu o națiune aflată în război și care poate primi asistență din partea țărilor vecine pentru a ajuta populația civilă afectată de conflict.
Cu alte cuvinte, acest tip de acțiune își propune să transforme starea lucrurilor pentru a atinge o altă stare cu o calitate a vieții superioară. Acțiunea socială urmărește binele comun și nu încearcă să satisfacă interesele personale.