Pentru a obține originea etimologică a termenului penitent, va trebui să trecem la latină și asta derivă din „paenitens”. La rândul său, acest cuvânt emană de la verbul „paenitere”, care poate fi tradus ca „pocăiți”.
Acest cuvânt poate fi folosit ca substantiv sau ca adjectiv, legat întotdeauna de ceea ce are legătură cu penitența.
Prin urmare, este esențial să cunoaștem ce este penitența pentru a înțelege sensul penitentului. Penitența este compunerea sau remușcarea pe care o simte cineva după ce a făcut ceva greșit sau că, din anumite motive, se crede că nu a fost bine să o fi făcut. Conceptul este folosit și ca sinonim pentru pedeapsă și, la nivel religios, este numele dat sacramentului care oferă iertarea păcatelor atunci când acestea sunt mărturisite de durere și în anumite condiții.
Penitentul este, așadar, adjectivul care numește subiectul care are penitență sau cine îl îndeplinește. Penitentul este cel care, după ce și-a evaluat conștiința, se pocăiește de un comportament, se mărturisește în fața unui preot și primește o penitență de la el.
Penitența, în acest sens, permite satisfacerea păcatului. În general, constă într-o acțiune sugerată de preot și pe care penitentul trebuie să o efectueze pentru a repara culpa comisă. După ce i-a spus penitentului ce să facă, preotul îl poate absolvi.
În același mod, nu putem ignora utilizarea importantă pe care termenul de penitent o are în Spania. Și acesta este numele care i se dă fiecăruia dintre cei care, îmbrăcați în glugă și cu fusta fraternității sau a frăției, însoțesc diferitele imagini care se prelucrează pe străzile orașelor la Paște.
Marea majoritate a acestor penitenți, cunoscuți și sub denumirea de Nazareni sau Paponi, sunt pur și simplu îmbrăcați în hainele menționate mai sus și poartă o lumânare sau un banner. Cu toate acestea, există și alții care, printr-o promisiune pe care au făcut-o, fac călătoria desculță sau chiar târând lanțuri care sunt atașate de glezne.
În același mod, nu trebuie uitat faptul că, în timpul Săptămânii Sfinte din orice colț al Spaniei, se stabilesc diferențieri în ceea ce privește penitenții. Astfel, există următoarele grupuri:
-Penitente cu cruce, care sunt cele care, după cum indică propriul nume, poartă o cruce penitențială.
-Penitente cu însemne, care sunt însărcinate să ducă oricare dintre tije sau identificări ale fraternității lor în timpul ieșirii procesuale.
-Penitente în linie, care sunt cei care fac traseul lângă trecere purtând o lumânare aprinsă sau o lumânare.
La toate acestea, trebuie să adăugăm că, în Andaluzia, termenii nazareni și penitenți sunt folosiți pentru a denumi diferite tipuri de confreri, diferind fundamental prin modul în care poartă capirotul.
Los Penitentes, pe de altă parte, este numele unui oraș mic situat în Mendoza, o provincie a Republicii Argentina. În acest oraș există o faimoasă pârtie de schi de aproximativ trei sute de hectare.
În Spania, în sfârșit, Ruta de los Penitentes este numele dat la o călătorie de motocicliști pe jos aproape opt sute de kilometri pe zi.