Masa atomică este cunoscută ca masa pe care un atom are în timp ce rămâne în repaus. Cu alte cuvinte, se poate spune că masa atomică este cea care rezultă din masa totală a protonilor și neutronilor aparținând unui singur atom în stare de repaus. În cadrul sistemului internațional, unitatea care îi permite să fie calculată și reflectată este masa atomică unificată.
Trebuie remarcat faptul că, de obicei, masele atomice sunt definite ca greutate atomică. Totuși, acest lucru nu este complet corect, deoarece masa este o proprietate a corpului și greutatea variază în funcție de gravitație.
În această chestiune trebuie să ne referim la originile acesteia în știință. Mai precis pentru oamenii de știință care pariază pe cele menționate anterior, pentru calcularea și colaborarea cu acesta, cu obiectivul clar de a realiza o serie de studii și beneficii indiscutabile în favoarea progresului.
Astfel, putem sublinia că chimistul englez John Dalton este printre primele personaje care au vorbit despre greutatea atomică și cine a calculat-o. Acest lucru este cunoscut și a trecut în istorie, pentru că a dezvoltat o teorie în acest sens care se baza pe cinci puncte fundamentale.
Concret, stâlpii gândirii sale au fost următorii: elementele sunt formate din atomi, atomii aparținând unui singur element sunt aceiași sau acești atomi sunt diferiți de cei ai oricărui alt element și se disting prin greutatea lor atomică.
La aceste două observații clare, el a adăugat încă două: unirea atomilor de elemente diferite dau naștere la compuși chimici, iar acești atomi nu pot fi creați, distruși sau împărțiți în ceea ce este procesul chimic.
Pe lângă John Dalton, nu putem ignora figura unui alt om de știință important în materia masei atomice. Ne referim la Jöns Jakob Berzelius, un chimist suedez care, împreună cu omul de știință anterior și alții, este considerat părintele chimiei moderne. Polimer, cataliză sau izomer au fost câteva dintre conceptele pe care le-a inventat și introdus în această știință.
În ceea ce privește masa atomică a elementelor de tip chimic, trebuie spus că acestea pot fi calculate din media ponderată a maselor diferitelor izotopi aparținând fiecărui element, având în vedere abundența lor relativă. Aceasta explică nepotrivirea dintre masa atomică din amu (unitate de masă atomică) a unei substanțe și numărul de nucleoni conținuți în nucleul izotopului său cel mai comun.
Cu toate acestea, experții spun că masa atomică a unui izotop se potrivește întotdeauna aproximativ cu masa nucleonilor săi. Diferența apare deoarece elementele nu sunt compuse dintr-un singur izotop, ci mai degrabă o combinație în care abundențele sunt prezente pentru fiecare element, în timp ce atunci când se măsoară masa unui izotop specific, abundențele nu sunt luate în considerare.
În orice caz, din cauza defectului de masă (care rezultă din calculul diferenței dintre doi factori: masa măsurată experimental și cea reflectată de numărul său de masă A), masa atomică a izotopilor nu este echivalentă cu suma totală din masele așa-numitelor nucleonii.