Conceptul de dezvoltare umană se poate referi la două aspecte diferite. Pe o parte, este legată de îmbunătățirea condițiilor de viață ale ființei umane, prin satisfacerea nevoilor lor. Pe de altă parte, se poate referi la dezvoltare în sens biologic, de la concepție până la naștere sau maturitate.
Revenind la primul dintre semnificațiile menționate anterior, ideea dezvoltării umane este asociată cu disponibilitatea resurselor pentru a satisface nevoile materiale și cu formarea unui mediu care permite individului să își exploateze potențialul. Cu cât dezvoltarea umană este mai mare, cu atât calitatea vieții este mai bună.
Munca pentru dezvoltarea umană constă în extinderea oportunităților și a alegerilor pentru ca oamenii să progreseze și să le crească bunăstarea. Diferitele margini legate de dezvoltarea umană sunt de obicei măsurate prin intermediul Indexului Dezvoltării Umane (HDI).
IDU analizează speranța de viață, anii de școlarizare și PIB pe cap de locuitor al locuitorilor fiecărei țări și stabilește un clasament internațional. Norvegia, Elveția, Australia, Germania și Danemarca tind să fie națiunile cu cel mai înalt HDI.
În 1965, așa-numitul Program al Națiunilor Unite pentru dezvoltare, prescurtat UNDP, a fost creat după fuziunea Programului extins de asistență tehnică și Fondul special, apărut în 1949 și, respectiv, în 1958. UNDP a fost înființat de Adunarea Generală și obiectivul său este de a promova o îmbunătățire a calității vieții persoanelor care alcătuiesc acest sistem. Mai exact, raportul numit IDH este o publicare a acestui program.
UNDP este activ în 178 de țări, iar funcția sa principală este de a colabora cu oamenii, astfel încât să poată atinge un nivel de viață mai ridicat. Pentru a promova această îmbunătățire, le oferă cunoștințele, resursele și experiența de care au nevoie. Fiecare țară se confruntă cu provocări diferite, iar UNDP îi ajută să creeze și să împărtășească strategii pentru a le depăși.
Pentru ca o țară să poată da naștere dezvoltării umane a locuitorilor săi, este necesar să se rezolve, printre altele, punctele exprimate în paragraful precedent, și de aceea este o sarcină dificilă, care lasă întotdeauna un procent de oameni în afara progresului. Guvernanța democratică este una dintre cele mai importante, deoarece caută prin democrație crearea de procese și instituții care să răspundă mai eficient nevoilor oamenilor.
Dacă nu avem acces la administrația publică și la justiție, dacă nu putem participa la procesele electorale și la deciziile legislative ale națiunii noastre, atunci nu suntem componente fundamentale ale societății, ci simple piese pe care alții trebuie să le mute după bunul plac. Dezvoltarea umană poartă ideea de libertate implicită, astfel încât fiecare persoană să se deplaseze prin mediul său ca individ autentic, deși face parte dintr-un întreg mai mare care le reprezintă.
În ceea ce privește biologia, dezvoltarea umană începe cu fertilizarea, când un gamet feminin fuzionează cu un gamet masculin și apare un individ nou, al cărui genom provine de la ambii părinți. Acest zigot crește în uterul matern ca făt timp de nouă luni până la momentul nașterii. După naștere, ființa umană își continuă dezvoltarea până la maturitate și devine adult.